Pôvodca záškrtu, v medicíne známejší ako Corynebacterium diphtheriae, bol objavený a následne úspešne izolovaný na živných pôdach v čistej kultúre pred 100 rokmi. Zároveň sa po niekoľkých rokoch aktívneho štúdia zistila jeho úloha pri vzniku a patologickom vývoji infekčného ochorenia. To sa stalo možným až po získaní špecifického toxínu, ktorý baktéria produkuje. Spôsobuje smrť pokusného zvieraťa, u ktorého sa rozvinú patologické symptómy podobné tým, ktoré boli pozorované u pacientov s diftériou.
Pôvodca záškrtu patrí do rodu Corynebacterium. Zároveň je však priradený k samostatnej skupine koryneformných baktérií. Ide o mierne zakrivené palice, ktoré majú na koncoch nadstavce alebo hroty. Majú tiež atypické delenie, pri získavaní sa akoby rozlomili na dve časticharakteristické usporiadanie vo forme latinského písmena V. Ale v študovaných náteroch možno vidieť aj jednotlivé, izolované palice. Pôvodcom záškrtu je pomerne veľká baktéria, jej dĺžka dosahuje 8 mikrónov. Nemajú bičíky, netvoria ochranné tobolky. Ďalšou dôležitou vlastnosťou bacilu záškrtu je schopnosť vytvárať veľmi silné toxíny.
Všetky typy korynebaktérií sú fakultatívne anaeróby. Darí sa im s kyslíkom alebo bez neho. Odolné voči vysychaniu, aj keď nemajú spóry. Ak sa čistá kultúra vystaví zahrievaniu na 60 stupňov, zničí sa do jednej hodiny. A v patologických materiáloch, to znamená, že ak majú proteínovú ochranu, je pôvodca záškrtu schopný udržať svoju životne dôležitú aktivitu od 40 do 60 minút. pri teplote 90 stupňov. Čo sa týka nízkych teplôt, nepozoruje sa žiadny škodlivý účinok na tieto mikroorganizmy. Pri normálnych koncentráciách dezinfekčných prostriedkov baktérie rýchlo odumierajú.
Pôvodca záškrtu sa tiež vyznačuje vysokým polymorfizmom. Prejavuje sa nielen zmenami parametrov hrúbky, ale aj zmenou samotného tvaru. V náteroch sa rozlišujú vetviace, nitkovité, segmentované, opuchnuté a baňkovité palice. Zároveň je po 12 hodinách od začiatku kultivačného rastu na ich koncoch vidieť zhrubnutie, baktéria má podobu činky. V týchto zahusteniach so špeciálnymifarbenie odhaľuje takzvané Babesh-Ernst zrná (zhluky menových zŕn).
Patogény záškrtu sú saprofyty. Patria k tým mikroorganizmom, ktoré neustále potrebujú organické látky. To je dôvod, prečo živné médiá používané na pestovanie tohto mikróbu v laboratóriu musia určite obsahovať aminokyseliny. Môže to byť cystín, alanín, metionín, valín. Voliteľné médiá pre korynebaktérie sú tie, ktoré obsahujú sérum, krv alebo ascitickú tekutinu. Na základe toho bolo najprv vyvinuté Lefflerovo kultivačné médium, po ktorom nasledovalo Tyndallovo a Claubergovo.
